京剧里，有生、旦、净、丑四个扮演不同年龄、身份、性格之剧中人的“行当”。花旦，是旦行中的一支，区别于正旦（旧称“青衣”）、刀马旦、武旦和老旦。扮演的多为天真烂漫、性格开朗的妙龄女子。也有的是属于泼辣，放荡的中、青年女性。影视界所称的“当家花旦”，指的也是善演这样角色的演员，想来是从京剧借用的称谓。
花旦，兴起于元杂剧。多扮演热情、机智的女性，如关汉卿《救风尘》中的赵盼儿。其后的“昆山腔”中，称为“贴旦”。昆曲（剧）中，至今还有“一、二、三、四、五、六、贴”之说。即为老旦、正旦、玩笑旦、泼辣旦、刺杀旦、闺门旦与贴旦。
